Largement répandu dans toute l'Europe, le merle noir est connu de tous, tant par l'élégante livrée noire du mâle que par son chant flûté et mélodieux.

Description

Le merle noir est un élégant passereau d'environ 25 cm, pesant une centaine de grammes et présentant un dimorphisme sexuel marqué :

Le mâle arbore un plumage noir anthracite que viennent rehausser un bec et un anneau orbital jaune-orangé vif .

La femelle est uniformément brune avec une poitrine rousse plus ou moins tâchetée de brun sombre. Son bec est sombre et elle ne présente pas d'anneau orbital.

Exemple de merle mâle adulte partiellement albinos. Ces (mauvaises) photos ont été réalisées en Seine et Marne en 2002 depuis la fenêtre d'un appartement. Ce fut la seule occasion qui me fût donnée de réaliser des clichés d'un oiseau relativement farouche qui fréquenta le quartier pendant 3 années consécutives avant de disparaître. D'autres photos de merles albinos sur le web : http://www.garden-birds.co.uk/birds/blackbird.htm http://users.utu.fi/hlehto/photo/color/turmer.shtml http://users.utu.fi/hlehto/photo/color/turmer2.shtml http://www.uksafari.com/blackbirds2.htm

Jusqu'à leur première mue qui intervient entre août et octobre, les juvéniles ressemblent à la femelle avec un plumage brun moucheté. Le bec jaune et l'anneau orbital n'apparaîssent chez les jeunes mâles qu'après leur première année révolue.

Il est assez fréquent de constater chez le merle noir des cas d'albinisme, tout du moins partiel. Selon plusieurs observations rapportées, il semblerait que cette caractéristique soit plus fréquente en milieu urbain qu'en milieu campagnard. Je ne dispose cependant d'aucune donnée chiffrée permettant de confirmer ou d'infirmer une telle assertion. L'albinisme total apparaît beaucoup plus rare, peut être parce qu'il augmente le risque de prédation.

Distribution

Le merle noir est présent dans quasiment toute l'Europe, à l'exception du Grand Nord.

Dans l'extrême nord et l'extrême est de l'Europe, le merle noir ne se rencontre que pendant la période de nidification.

Les populations d'Europe occidentale et centrale sont pour la plupart sédentaires alors que celles plus septentrionales hivernent dans le bassin méditérranéen. Les migrations s'opèrent vers les régions méditéranéennes en octobre-novembre, le retour s'effectuant en février-mars.

Habitat

Le merle noir colonise actuellement à peu près tous les milieux, pour autant qu'ils comportent quelques arbres, arbustes ou buissons.

Oiseau strictement forestier jusqu'au début du XIXe siècle, le merle noir a conquis aujourd'hui campagnes, villes et jardins. Dans les grandes villes, il affectionne tout particulièrement les parcs et il est très courant de le voir sautiller sur les pelouses à la recherche de nourriture.

En montagne il se rencontre jusqu'à une altitude de 1500 mètres, tant qu'existent buissons et bosquets.

Alimentation

Son alimentation consiste principalement en lombrics, escargots et insectes divers qu'il collecte en fouillant pelouses et tapis de feuilles mortes.

En été et automne il consomme régulièrement baies et fruits (fraises, cerises...). En hiver, il fréquente aussi les mangeoires.

Comportement

Les merles passent une grande partie de leur temps au sol ou à proximité du sol à la recherche de nourriture. En revanche, ils choisissent des perchoirs élevés (haut des arbres, toitures des maisons...) pour chanter.

Les merles ne sont pas grégaires mais il est habituel que plusieurs individus cohabitent dans un même secteur en dehors de la période de reproduction. Durant cette dernière, le merle ne supporte aucun congénère sur son territoire à l'exclusion de son partenaire.

Reproduction

Nid de merle noir.
Haute-Vienne - 2004

Dès l'apparition des premiers bourgeons dans les arbres le merle noir entreprend la construction de son nid. Celui-ci est construit dans des endroits divers mais principalement dans les buissons ou arbustes à feuilles persistantes (buis, camélias etc.) du fait de l'absence de couverture végétale importante à cette période.

Le nid se présente sous forme d'une coupelle d'environ 15 cm de diamètre composée de matériaux variés : brindilles, petites racines, merbes sèches, mousse, le tout consolidé avec de l'argile. La femelle y pond quatre à six oeufs bleutés et mouchetés de brun et de rouge qu'elle couvera seule pendant 13 à 15 jours.

Poussins de merle noir au nid.
Finistère - 2003

Les poussins naissent nus et aveugles et séjourneront au nid pendant deux semaines. Ils le quitteront à l'issue de cette période, encore peu capables de voler, et se cacheront dans les environs près du sol. Les parents les nourriront encore deux à trois semaines. Pendant cette période, les jeunes oiseaux sont extrêmement vulnérables aux prédateurs et le taux de mortalité est très élevé.

Il est à noter qu'à l'inverse d'autres oiseaux le merle noir est peu regardant sur la nature de sa nichée. Enfant, j'avais quelques fois permuté dans le même nid un oisillon de merle avec un oisillon de grive du même âge. De part et d'autre les parents avaient avec succès nourri les intrus comme s'il s'agissait de leur propre progéniture. Je ne conseille cependant pas ce jeu d'enfant qui pourrait s'avérer fatal aux oisillons !

Chant

Le merle est susceptible de chanter à toute heure de la journée, mais il affectionne surtout les lever et coucher du soleil. Extrêmement riche et inventif, le chant du mâle est l'un des plus brillants qui soient et à mon avis peu d'oiseaux européens parviennent à un tel résultat.

Espérance de vie

Quoique certains individus aient atteint l'âge de 15 ou 16 ans, l'espérance de vie moyenne d'un merle noir sauvage ne doit guère excéder beaucoup les 3 ou 4 ans.

Ses prédateurs sont nombreux, rapaces et chats en particulier. S'y ajoute aussi l'homme, qui le chasse principalement dans le sud de la France et de l'Europe.