Description

Le bec puissant d'un héron cendré.
Maldives - 2001

Le héron cendré est difficile à confondre avec un autre échassier. De grande taille, mais léger (1 - kg), le corps est élancé et à dominante grise.

La tête est barée latéralement d'une bande noire, courant depuis le début du bec jusqu'à la nuque. Celle-ci porte une mèche noire érectile, pas toujours bien visible. Le bec est en poignard, puissant, pointu et jaune-grisâtre (jaune-orangé en période de reproduction). L'oeil, bien mobile, possède un iris jaune.

Le cou est rayé longitudinalement de noir.

Héron cendré perché.
Essonne - 2005

Le dessus du corps est entièrement gris. Le ventre est plus clair. Chez l'adulte de plus de deux ans, les épaules sont noires.

Les pattes sont longues, de couleur jaune-gris à gris.

Distribution

Largement répandu dans l'Ancien Monde, on le rencontre dans la totalité de l'Eurasie, le nord de l'Afrique, le sud-est asiatique et dans quelques îles de l'océan indien.

Habitat

Le héron endré fréquente touts les zones humides pourvu qu'il y trouve du poisson pour se nourrir :mares, étangs, marais, lacs, rivières, estuaires.

On le rencontre également dans les labours, les champs, spécialement après les moissons où il va "muloter".

Il aprécie également les arbres dans lesquels il se repose souvent.

Comportement

Héron cendré
Maldives - 2001

Quand il ne pêche pas, le héron cendré passe la majorité de son temps à ne rien faire, posé dans un arbre ou somnolant au bord d'un plan d'eau, perché sur une patte, le cou rentré dans les épaules.

En action de chasse ou de pêche, il progresse lentement, silencieusement, à pas comptés, l'oeil aux aguets avant que le long cou ne se détende brusquement pour capturer sa proie. Il opère généralement seul, ne tolérant pas trop la présence de ses congénaires à ces moments.

Il est en revanche très grégaire et bruyant au voisinage de son dortoir.

Vol

Le vol est de type battu, ample et lent, les pattes étendues vers l'arrière, le cou replié.

Lorsque ce grand échassier dégingandé désire se poser dans un arbre, on peut penser de prime abord qu'il n'y arrivera pas. Et pourtant, l'opération se fait avec précision et sans heurt. Abordant son perchoir en vol plané, il arc-boute ses ailes pour freiner, puis descend lentement à la verticale jusqu'à ce que les pattes trouvent appui. La prise affermie, il replie alors les ailes puis son long cou.

Alimentation

Eclectique, il consomme du poisson bien entendu, mais aussi des grenouilles, des mulots, des insectes, des crustacés et des reptiles.

Reproduction

Le héron cendré peut former de grandes colonies (héronnières) composées de dizaines ou centaines de nids ou encore nicher seul.

Le nid composé de branchages, est bâti dans les arbres et peut servir plusieurs années de suite, Lla femelle y pond de 3 à 5 oeufs gris-bleu au début du printemps. Mâle et femelle assurent la couvaison et l'élevage des jeunes.

Divers

Il y a quelques décennies, le héron était assez fortement menacé en France, victime de la chasse et du courroux des pêcheurs et pisculteurs. Espèce actuellement protégée - comme tous les échassiers - ses effectifs sont régulièrement croissants.