L'Ile de la Réunion est sortie des flots voici 2 à 3 millions d'années et constitue la partie émergée d'un immense volcan sous-marin. Pendant plus d'un million et demi d'années, le volcan que l'on appellera plus tard le piton des Neiges a grandi et s'est étalé avant que plusieurs effondrements ne lui confèrent son aspect en bouclier et engendrent de vastes caldeiras. Aujourd'hui, le piton des Neiges est éteint depuis près de 12000 ans et l'activité volcanique s'exprime dans toute sa vigueur au piton de la Fournaise. Celui-ci, situé dans l'enclos Fouqué, culmine à 2631 mètres et se compose des cratères Dolomieu et Bory.

Pour se rendre au piton de la Fournaise depuis Saint-Pierre ou Saint-Benoît, il convient tout d'abord de rejoindre Bourg-Murat par la RN3, puis de suivre la route du Volcan jusqu'au pas de Bellecombe.

A la sortie de Bourg-Murat, la route traverse une superbe forêt de cryptomerias du Japon, espèce plantée il y a quelques décennies par l'ONF pour assurer des ressources locales en bois. En décembre et janvier, de nombreuses digitales fleurissent le long de cette forêt en apportant de délicates touches roses à un paysage verdoyant.

A la forêt succède une zone de pâturages tandis que la route commence à grimper sèchement. Le Nez de Boeuf, à plus de 2000 mètres d'altitude, offre un point de vue remarquable sur les cratères de la plaine des Cafres et au loin sur le piton des Neiges.

Sept kilomètres plus loin, le cratère Commerson offre également un très joli point de vue.

L'étape suivante nous conduit vers la majestueuse plaine des Sables, vaste étendue désertique dont le sol est recouvert de lapilli rouges et bruns. Initialement née il y a près de 65000 ans d'un effondrement du volcan, cette caldeira a été recouverte il y a 1000 ans des scories émises par l'éruption du piton Chisny.

Après avoir négocié prudemment les lacets serrés de la descente vers la plaine, il ne reste plus qu'à la traverser dans une nuée de poussière et de poursuivre son chemin vers le pas de Bellecombe quelques kilomètres plus loin.

Depuis l'esplanade s'offre un somptueux point de vue sur l'enclos Fouqué, le cratère Dolomieu et le petit cratère Formica Leo. Cette esplanade est le point de départ de plusieurs randonnées autour des cratères.